Un equipo internacional de científicos logró capturar por primera vez imágenes detalladas de una zona de subducción en pleno proceso de fragmentación y desaparición bajo el Océano Pacífico. El descubrimiento, publicado en la revista Science Advances, permitió identificar una fractura activa de unos 75 kilómetros que está partiendo las placas tectónicas desde su interior, un fenómeno que desafía la vieja teoría de que estas estructuras permanecen rígidas e inmutables. El estudio se realizó en el Pacífico Noroeste, frente a las costas de Canadá y la isla de Vancouver, mediante el Experimento de Imágenes Sísmicas de Cascadia.

Los investigadores mapearon las profundidades de la zona de subducción de Cascadia, donde las placas oceánicas Juan de Fuca y Explorer se deslizan lentamente por debajo de la placa Norteamericana. El análisis reveló que la placa oceánica no se hunde de manera uniforme, sino que, debido a diferencias de temperatura y a la resistencia geológica, la losa submarina se está resquebrajando y dividiendo en fragmentos más pequeños, conocidos como microplacas. El autor principal del estudio, Brandon Shuck, de la Universidad Estatal de Luisiana, comparó el proceso con un tren que se descarrila lentamente, vagón por vagón, para explicar cómo una zona de subducción puede morir y desaparecer a lo largo de millones de años.

Aunque los científicos aclararon que el proceso ocurre a una escala extremadamente lenta y no representa una amenaza catastrófica inmediata para la humanidad, el hallazgo podría tener importantes implicancias para comprender el comportamiento de los terremotos. Las fracturas internas modifican la manera en que los investigadores entienden la acumulación y liberación de energía en el Cinturón de Fuego del Pacífico.

Cascadia es, además, una región con potencial para generar terremotos de magnitud superior a 8.0 o 9.0. Por eso, comprender cómo se está fragmentando la placa podría ayudar a los geólogos a determinar si la energía acumulada puede liberarse mediante múltiples sismos pequeños o a través de un gran evento simultáneo que incluso podría activar fallas vecinas, como la de San Andrés.